Кальций принадлежит к числу так называемых незаменимых (или эссенциальных) пищевых веществ, т.е. таких веществ, которые являются абсолютно необходимыми для нормальной жизнедеятельности человека, но не образуются в организме из других веществ, и поэтому в обязательном порядке должны поступать с пищей. Недостаточное поступление с пищей любого незаменимого пищевого вещества ("нутриента" по терминологии зарубежных авторов), и в частности кальция, приводит вначале к развитию различных нарушений жизнедеятельности, а затем и к болезни. С чем же связана незаменимость кальция для человека и, особенно, для детей? В первую очередь с тем, что кальций, вместе с белком, составляет основу костной ткани и зубов и придает им необходимую прочность. Именно в них сконцентрированы основные запасы кальция, содержание которого в организме взрослых людей составляет 1,2 кг. Другой жизненно важной функцией кальция является его участие в обеспечении нормального свертывания крови. Кальций необходим также для нормального осуществления процессов мышечного сокращения, в том числе сердечной мышцы, и передачи нервных импульсов в нервной системе.

Таким образом, кальций необходим для процессов роста, нормальной работы сердца, нервной и мышечной систем, предотвращения кровопотерь и др. В основе этих многообразных эффектов лежит участие кальция в построении и функционировании многих ферментов, белков (в частности, участвующих в свертывании крови), клеточных мембран (в том числе мембран нервных клеток и клеток сердечной мышцы, в значительной мере отвечающих за нормальную работу сердца и нервной системы).

Приведенные сведения помогут читателям ясно представить себе, к каким серьезным нарушениям может вести дефицит кальция в питании. Среди них задержка роста, нарушения формирования костей и зубов, кариес, повышенная кровоточивость сосудов, повышенная нервная возбудимость (вплоть до судорог - при тяжелых формах дефицита кальция), нарушения работы сердечной мышцы, повышение артериального давления. 

Дефицит кальция является одним из факторов, способствующих развитию рахита у детей раннего возраста. Следует особо подчеркнуть, что недостаточное поступление кальция с пищей в детском возрасте, сопряженное со снижением его отложения в костной ткани, служит в последующие возрастные периоды одним из факторов риска возникновения явлений остеопороза, т.е. снижения плотности костей, и обусловленных им переломов костей. В частности, подобная ситуация может возникнуть в период беременности, когда идет активное отложение кальция в формирующуюся костную ткань плода, требующее мобилизации кальция из организма матери. Примечательно, что потребность в кальции подростков в 14-17 лет выше, чем во все другие возрастные периоды. Это обусловлено высокой скоростью роста подростков в сочетании с их значительной костной массой, существенно превышающей костную массу детей более младшего возраста. 

Не случайно поэтому в организме существует сложная система регуляции поддержания постоянного уровня кальция в крови. Среди различных факторов этой системы (витамин Д, паратиреоидный гормон, проницаемость слизистой кишечника для кальция и др.) важнейшее место принадлежит алиментарному фактору, т.е. достаточному поступлению кальция с пищей и его высокой усвояемости в желудочно-кишечном тракте. В соответствии с современными научными представлениями, физиологическая потребность в кальции детей 4-6 лет составляет 800 мг, 7-10 лет - 1000 мг, а 14-17 лет - 1200-1400 мг в сутки. Именно такие количества кальция и должны ежедневно поступать с пищей.

Кальций входит в состав многих продуктов (хлеба, круп, овощей, фруктов, мяса и др.), однако, содержится в них в небольшом количестве (20-50 мг/100г продукта). Основным же источником кальция служат молоко и молочные продукты, которые не только богаты кальцием, но и содержат его в легко усвояемой форме и, что особенно важно, в оптимальных соотношениях с фосфором. Это обеспечивает максимальную усвояемость детьми кальция из этих продуктов. 0,5 литра коровьего молока, т.е. 2,5 стакана молока, содержащих 600 мг кальция, могут удовлетворить 50-80% потребностей детей в кальции (в зависимости от их возраста). Еще выше содержание кальция в сыре (900-1000 мг/100 г) и в твороге (100-150 мг/100г). Особенно высоким содержанием кальция обладают специальные продукты, дополнительно обогащенные кальцием, в частности молоко и творог, обогащенные этим нутриентом, содержащие 150-200 мг кальция/100 мл.

Таким образом, для удовлетворения потребностей детей и подростков в кальции необходимо ежедневно выпивать 400-600 мл молока (или кисломолочных продуктов) и съедать, в среднем, 50-100 г творога и 5-10 г сыра.

Конечно, это лишь средние цифры, и ребенок может есть сыр и (или) творог не каждый день, но так, чтобы в итоге среднее ежедневное потребление было близко к указанным цифрам.